Combien d’eau faut-il vraiment au palmier Deglet Nour, alors que la cueillette se poursuit dans les oasis ? Une équipe de l’Institut national agronomique de Tunisie (INAT), de l’Institut des régions arides (IRA) de Médenine et de l’École supérieure d’ingénieurs de Medjez El Bab a calculé les besoins du Deglet Nour dans trois oasis, Jemna (Kébili), Rjim Maatoug et Tozeur. Publiée en juin 2025 dans le Journal of Oasis Agriculture and Sustainable Development, l’étude compare l’eau nécessaire à l’eau réellement apportée.
Entre 1 045 et 1 267 mm par an selon l’oasis
Les auteurs ont utilisé le logiciel CROPWAT 8.0 de la FAO avec les données climatiques de 2018 à 2022. Les températures et le rayonnement sont proches d’un site à l’autre. Ce qui les distingue, selon les auteurs, c’est l’humidité de l’air, plus élevée à Jemna qu’à Rjim Maatoug et à Tozeur.
Les besoins annuels en irrigation ressortent, dans le résumé de l’article, à 1 267,1 mm à Rjim Maatoug, 1 245,4 mm à Jemna et 1 044,6 mm à Tozeur. Traduit en volumes, cela représente de 10 400 à 12 700 m³ par hectare et par an (conversion de la rédaction).
Environ 24 000 m³ apportés par hectare
En face, les volumes appliqués par les agriculteurs avoisinent 24 000 m³/ha/an, selon l’étude, ce qui correspond au débit fictif continu de 0,75 litre par seconde et par hectare retenu dans le Jérid. C’est près du double des besoins calculés (rapport établi par la rédaction). Les chercheurs relèvent que chaque exploitant gère l’eau à sa façon, sans méthode de pilotage, et que les pertes sont importantes.
Les systèmes ne sont pas les mêmes partout. À Tozeur, l’eau vient du château d’eau et circule en gravitaire amélioré, par cuvettes. À Jemna, un château d’eau et un puits alimentent l’oasis, et le micro-jet côtoie l’irrigation en cuvette. Rjim Maatoug cumule micro-jet, cuvettes et gravitaire amélioré.
Tozeur valorise mieux son eau
La productivité de l’eau, c’est-à-dire les kilos de dattes produits par mètre cube, atteint 0,59 kg/m³ à Tozeur, contre 0,47 à Jemna et 0,44 à Rjim Maatoug. Les rendements retenus vont de 5 447 kg/ha (Jemna et Rjim Maatoug) à 5 980 kg/ha (Tozeur). Le résultat de Tozeur s’explique d’abord par des besoins plus faibles, pour un rendement un peu supérieur.
« Les politiques publiques devraient se concentrer sur le renforcement des capacités des agriculteurs et le renforcement du soutien institutionnel. » (traduit de l’anglais)
Hédia Tiba, Latifa Dhaouadi, Nissaf Karbout, Abdulrassoul Al-Omran, Mohamed Habib Sellami — Journal of Oasis Agriculture and Sustainable Development, juin 2025
Juillet en pointe, décembre au plus bas
Le calendrier compte autant que le total. Le déficit hydrique culmine en juillet dans les trois oasis : 181,8 mm à Jemna, 185,7 mm à Rjim Maatoug et 151,6 mm à Tozeur. Il tombe au plus bas en hiver, avec 28,9 mm à Jemna et 35,6 mm à Rjim Maatoug en décembre. En décembre, le déficit est donc cinq à six fois plus faible qu’en juillet (calcul de la rédaction).
Ce que l’étude ne dit pas
Les chiffres présentent des incohérences entre le résumé, les résultats et la conclusion : la section des résultats donne par exemple 1 148,5 mm pour Jemna au lieu de 1 245,4 mm. L’ordre de grandeur, entre 10 000 et 12 700 m³/ha, reste le même, mais les valeurs à la décimale sont à prendre avec prudence. L’étude ne mesure pas non plus l’effet d’une réduction des apports sur le rendement ou le calibre des dattes.
Parmi ses recommandations figurent la vulgarisation, l’échange entre agriculteurs et une application plus stricte de la réglementation contre le forage illicite de puits, un sujet que la loi de régularisation publiée au JORT vient de remettre sur la table.