Dans le Sud-Est, la pomme de terre d’automne plantée en septembre est en pleine culture sous le goutte-à-goutte, souvent avec une eau de puits chargée en sel. Comment l’arroser sans saler le sol ni sacrifier la récolte ? L’Institut des régions arides (IRA) de Médenine et l’Institut national agronomique de Tunisie (INAT) ont suivi la question pendant huit saisons, entre 2002 et 2020, dans des parcelles d’agriculteurs sur sol sableux. Fathia El Mokh, Kamel Nagaz et Mohamed Moncef Masmoudi en ont publié la synthèse en septembre 2024 dans Frontiers in Agronomy. Leurs résultats tiennent en quelques chiffres.
3 à 7 dS/m : l’eau d’irrigation
La variété Spunta était irriguée avec l’eau saline des puits de la région, dont la conductivité variait de 3 à 7 dS/m selon les années. À ce niveau, chaque apport amène du sel dans la zone racinaire. Tout l’enjeu est d’apporter assez d’eau pour nourrir la plante et chasser le sel, sans gaspiller.
30 à 37 % : le gain de rendement du pilotage
Les chercheurs ont comparé l’irrigation calée sur un bilan hydrique (la méthode FAO-56, qui calcule chaque jour ce que la culture consomme) à la pratique habituelle des agriculteurs, avec des doses et des intervalles fixes. Le pilotage a relevé le rendement de 30 à 37 %. Dans l’essai, l’irrigation se déclenchait dès que 35 % de la réserve utile du sol, 75 mm sur 60 cm de profondeur, était consommée.
« Le pilotage de l’irrigation joue un rôle crucial dans l’amélioration de la productivité de l’eau des cultures et la réduction de l’impact environnemental de l’eau saline. » (traduit de l’anglais)
Fathia El Mokh, Kamel Nagaz et Mohamed Moncef Masmoudi, IRA de Médenine et INAT — Frontiers in Agronomy, septembre 2024
15 à 22 % : l’eau économisée
Ce gain de rendement s’obtient avec moins d’eau. Les agriculteurs apportaient 300 à 380 mm sur le cycle ; le bilan hydrique en demande 250 à 350, pour des rendements de 20 à 30 tonnes par hectare. La productivité de l’eau optimale atteint 7 à 9 kilos de tubercules par mètre cube.
70 à 80 % : la marge de réduction raisonnable
Peut-on réduire encore les doses ? Jusqu’à un certain point. Entre 100 % et 70-80 % des besoins (ETc), la culture reste dans sa zone optimale, selon les auteurs. À 80 ou 70 %, la perte de rendement se limite à 8 à 20 %. Plus bas, la sanction tombe : en 2010, l’apport réduit à 30 % des besoins a économisé 179 mm d’eau mais divisé la récolte par deux, et la salinité du sol est montée à 5,4 dS/m, contre 3,8 avec le bilan hydrique. Sur l’ensemble des saisons, perte de rendement et hausse de salinité vont presque de pair.
0 à 112 mm : la pluie qui lave le sol
C’est le facteur que l’agriculteur ne maîtrise pas. Pendant le cycle, de septembre à décembre, il est tombé de 0 à 112 mm selon les années. Même de petites pluies suffisent à lessiver le sel dans un sol sableux, surtout si le profil reste humide. C’est l’intérêt de la plantation d’automne, qui place le cycle dans la saison pluvieuse. Mais en 2012, saison sans pluie, les régimes très déficitaires ont accumulé le sel. Une année sèche, il n’y a plus de lessivage naturel : réduire fortement les doses devient alors risqué, et un suivi de la salinité du sol s’impose avant la culture suivante.